在日本和中國古籍藥典中，五味子是熱門的藥材。早在兩千多年前，王宮貴族和中藥名師已普遍採用這種傳統的強身妙藥。五味子具有辛、甘、酸、苦、鹹五種藥性的果實，非常特別。這種五味俱全、五行相生的果實，能對人體五臟 – 心、肝、脾、肺及腎能發揮平衡作用。
五味子作為中藥應用有著悠久的歷史。早在秦漢時期，《神農本草經》記載 五味子：「味酸，溫。主益氣，咳逆上氣，勞傷羸瘦。補不足，強陰，益男子精，列其為上品。」
宋朝名醫蘇頌形容五味子為「皮肉甘酸，核中辛苦，都有鹹味，此則五味見也。酸入肝，苦入心，甘入脾，辛入肺，鹹入腎。根據五味入五臟的理論，五味子五味俱全、五行相生，故而可養五臟之氣，對人體五臟發揮補益、平衡作用。」
到了明代，李時珍的《本草綱目》記載：「五味子酸鹹入肝而補腎，辛苦入心而補肺，甘入中宮益脾胃。」
五味子是一種著名的滋補強壯藥，效用十分廣泛。相傳古時候，俄羅斯獵人每次遠行狩獵之前，必定服用五味子以強身補氣。紅紅的果實就像成串的小葡萄，將北五味子洗淨後整個放進嘴裡咀嚼，初時甜中帶酸的果肉，口感不錯，但若是意猶未盡的咬碎它的種子時，馬上會有苦、辣、鹹的味道出現。
果實能夠滋補除熱、固腎強精，並可治久咳。除了藥用之外，五味子被稱為第三代保健水果，應用的範圍也越來越廣，包括釀酒、泡茶飲用、製作果醋、果汁、果醬、食用色素、食物防腐劑等方面均有應用。五味子果實含有抗氧化劑，製成的產品不需要新增防腐劑就可以稍長時間儲存，因此五味子果實具有綠色食品的特性。
阿里山北五味子果序為穗狀之聚合果，是臺灣特有種，跟中藥中的北五味子為同屬不同種的植物，不過藥用特性可能相去不遠。阿里山北五味子也是賽德克族的民族植物，除了當藥用及野生水果之外，其藤蔓也被拿來當生活中的繩索。
科名：五味子科Schisandraceae
屬名：五味子屬Schisandra
學名：Schisandra arisanensis Hayata
形態特徵：木質藤本。單葉互生或簇生，具透明腺點，葉卵狀披針形，先端漸尖，細齒緣。花單性雌雄異株，數朵簇生於葉腋；花被片橘黃色，外圍黃綠色；雄花見白粉般的花藥，雌花見多數心皮。果期花托會延長，變成穗狀的聚合果，果熟時會轉為紅色。
分布：特有種。生長在全島中海拔山區之林緣，路旁。
